La sedimentación es una etapa crucial en el tratamiento del agua que sigue a la floculación. Su propósito es eliminar los flóculos formados durante la floculación, permitiendo que se asienten en el fondo de los decantadores o sedimentadores. Este proceso mejora la claridad del agua al reducir la cantidad de sólidos suspendidos.

Proceso de Sedimentación

1. Decantación del Floc:
   • Descripción: Los flóculos formados durante la floculación se desplazan hacia el fondo del decantador debido a la gravedad. Este proceso se conoce como decantación.
   • Formación de Barros: Los sólidos que se asientan en el fondo del decantador forman una capa de barros o lodos que debe ser removida periódicamente.
2. Diseño de los Decantadores:
   • Capacidad: Los decantadores pueden variar en capacidad según las necesidades de la planta potabilizadora. La capacidad del decantador determina cuánto volumen de agua puede procesar antes de que se necesite vaciar o limpiar.
   • Tiempo de Retención: El tiempo de retención del agua en el decantador suele ser de 40 minutos a una hora. Este tiempo es suficiente para que los flóculos se asienten y se forme la capa de lodo.
3. Eliminación de Barros:
   • Mecanismo: Los barros acumulados en el fondo del decantador deben ser eliminados regularmente para evitar que interfieran con el proceso de sedimentación. Esto se puede hacer mediante sistemas de bombeo o arrastre.
4. Salida del Agua Clarificada:
   • Vertederos: En la parte superior del decantador, se encuentran los vertederos que recogen el agua clarificada, la cual contiene una menor turbiedad. Esta agua es dirigida a la siguiente etapa del tratamiento, que generalmente es la filtración.
   • Calidad del Agua: El agua que sale del decantador tiene una calidad significativamente mejor que antes del proceso, con una reducción considerable de los sólidos en suspensión.

Tipos de Decantadores

1. Decantadores Convencionales:
   • Descripción: Utilizan un diseño simple donde el agua fluye lentamente a través del decantador, permitiendo que los flóculos se asienten en el fondo.
   • Ventaja: Son eficaces para el tratamiento de agua con una carga de sólidos relativamente baja.
2. Decantadores de Floculación:
   • Descripción: Combinan floculación y sedimentación en un solo proceso. El agua pasa por una etapa de floculación antes de llegar a la sedimentación.
   • Ventaja: Permiten una mayor eficiencia en la eliminación de sólidos y una mejor integración de las etapas de tratamiento.
3. Decantadores de Lecho de Arena:
   • Descripción: Utilizan un lecho de arena para ayudar en el proceso de sedimentación. Los sólidos se asientan en la arena antes de que el agua clarificada pase a la siguiente etapa.
   • Ventaja: Eficaces para el tratamiento de agua con alta carga de sólidos.

Consideraciones en la Sedimentación

• Diseño del Decantador: El diseño del decantador debe considerar el flujo de agua, la capacidad de retención y el mecanismo para la eliminación de barros.
• Mantenimiento: Los decantadores requieren un mantenimiento regular para asegurar que no haya obstrucciones y que los barros se eliminen de manera eficiente.
• Control del Tiempo de Retención: El tiempo de retención debe ser cuidadosamente controlado para asegurar una sedimentación efectiva sin afectar la eficiencia del tratamiento.

En resumen, la sedimentación es un proceso fundamental en el tratamiento del agua que permite la eliminación efectiva de sólidos suspendidos y flóculos. La eficiencia de esta etapa depende del diseño del decantador, el tiempo de retención del agua y el mantenimiento adecuado del equipo.